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造纸机可以看作是一种由多台设备组成的联动机。通常可分为湿部和干部两大部分。湿部包括浆料流送设备、网部和压榨部：干部包括干燥部、压光机和卷纸机。
经过配浆、施胶、加填和净化以后，具有适于抄纸的性能的浆料，在0.3%-1.3%的浓度下进入造纸机的浆料流送设备。再此，纸料经过浆流分布器和流浆箱对流浆的分布和匀整以后，均匀而稳定地流送到运动这的成型网的网面上。浆流在网案上的胸辊中心线附近上网以后，逐渐地过滤、脱水，形成连续的湿的纸幅。网案上通常设有案辊、真空吸水箱、伏辊等成型-脱水元件。当湿纸幅脱水到一定干度（通常是20%左右），便可以从网面剥离，送到压榨部继续脱水。
造纸机的压榨部是由若干组辊式压榨组成。湿纸幅是由压榨毛毯支拖着,在压辊间用机械挤压的脱水的。为了保持压榨毛毯的良好脱水性能，压榨上辊配设有毛毯洗涤装置。经压榨部后，湿纸幅的干度一般可达40%左右。
湿纸幅在纸机上进一步脱水，通常是用加热蒸发干燥的方法。造纸机的干燥部通常是由许多用蒸汽从内部加热的烘缸组成。烘缸上包覆着干毯（或帆布、干网），目的是将纸幅紧压到缸面上，提高传热效率和增进纸幅的表面质量。
干燥后，通常使用由6-8辊组成的压光机来提高纸幅表面质量。